Romanul o are ca protagonistă pe Jane Eyre, o fetiță orfană crescută de o mătușă rece și plină de prejudecăți. Verișorii ei îi îngreunează viața, mai ales verișorul cel mare care se poartă de-a dreptul barbar cu Jane. După o încăierare între cei doi copii, doamna Reed-mătușa, hotărăște să o dea pe nepoată la un așezământ pentru fete orfane. Acolo, Jane petrece opt ani foarte grei, suferă de foame, de frig, colegele ei mor cu zecile și se confruntă și cu răutățile și prejudecățile profesoarelor. Probabil că aceste întâmplări întăresc caracterul fetei și sporesc măestria cu care acest personaj a fost desenat în cuvinte. Jane învață la Așezământul Lowood că viața nu e ușoară, își face o bună prietenă, pe Helen Burns, care, bolnavă la pat, îi spune protagonistei că va fi mai foarte fericită în viața de apoi.